Wai-o-tapu - Merveille géothermale - Rotorua (3)

Wai-O-Tapu* est parfois considéré et à juste titre comme le "Yellowstone" de Nouvelle-Zélande, toutes proportions gardées. Cette merveille géothermique est l'un de nos parcs préférés à Rotorua et sans doute le plus beau de Nouvelle-Zélande, où on peut facilement passer une bonne demi-journée sans voir filer le temps. Comme l'endroit est assez populaire, ça vaut le coup de se lever un peu tôt les jours de grande affluence pour devancer la foule et/ou de pratiquer la visite dans le sens inverse de celui indiqué par les panneaux.

Wai-o-Tapu - La palette de l'artiste   ©DM

Protégée depuis 1931, cette Scenic Reserve est située à 27 kilomètres au sud de Rotorua, sur la Highway 5, en direction de Taupo. Marquée sur sa frontière nord par le Maungakakaramea (la montagne arc-en-ciel), elle couvre 18 kilomètres carrés et constitue la zone d'activité géothermale et le système hydrothermal les plus importants de la zone volcanique de Taupo.
Une partie est publique, gérée par le Department of Conservation alors que la zone géothermale la plus spectaculaire est payante (geyser de Lady Knox inclus), louée au Runanga* propriétaire du terrain par l'opérateur "Wai-o-Tapu Thermal Wonderland" qui en assure la gestion depuis 2012. Reprise à la famille Sewell/Leinhardt qui exploita le site pendant 30 ans, l'affaire est ainsi passée sous le contrôle d'Arawa Group Holdings, une entreprise maorie locale.
Dans la partie publique, le détour par Mud Pool permet de voir de grandes mares de boues bouillonantes et giclantes qui valent bien un petit arrêt avant ou après la visite du parc géothermal principal.

Mud Pool - Wai-o-Tapu

Tous les matins, il est également possible de voir l'éruption du geyser de Lady Knox, provoqué vers 10h15 à la suite d'une courte animation. Tous les visiteurs s'y précipitent dans un mouvement de foule et de voitures et sont regroupés dans une sorte d'amphithéatre pour assister au spectacle ... À voir bien sûr si on n'a jamais vu de geyser mais une bonne idée aussi de l'éviter en profitant de ce que tout le monde y afflue pour bénéficier du parc géothermique alors vidé d'une grande partie de ses touristes.

Amphithéâtre souvent plein à Lady Knox Geyser - Wai-o-Tapu   ©DM

Wai-o-Tapu - Lady Knox Geyser - Une éruption "provoquée" tous les jours, comme un spectacle  ©DM

Les billets d'entrée (Lady Knox inclus) s'achètent au centre des visiteurs à l'entrée de la zone géothermale principale et il faut compter 32,50 NZD pour un ticket adulte qui comprend une brochure / carte permettant de se repérer et d'avoir des informations sur le terrain, les phénomènes géothermique, l'histoire, la faune et la flore de Wai-o-Tapu. La visite se découvre ensuite en accès libre, découpée en trois boucles (rouge, orange et jaune) qui s'enchaînent pour former un circuit complet de 3 kilomètres émaillé de 25 points d'intérêts détaillés dans la brochure, complétés sur le terrain de nombreux panneaux bien faits et intéressants.

C'est parti pour la visite par la première boucle, signalisation rouge !

La première partie traverse d'abord des paysages lunaires d'où s'élève des fumerolles ...

... le terrain est un véritable champ de mine troué de cratères plus ou moins importants, plus ou moins fumants, avec leurs fumerolles, des émanations de souffre et/ou des fonds de boues bouillonantes, liquides ou sèches .... 

... des cratères aux noms on ne peut plus évocateurs : la maison du diable (Devil's home), le cratère du tonnerre (Thunder Crater), les pots à encre du diable (Devil's Imk Pots), le cratère de l'enfer (Inferno Crater), le bain du diable (Devil's bath) avec quelques variantes moins violentes et plus poétiques, "le cratère arc-en-ciel" (Rainbow Carter) ou le nid d'oiseau (Bird's Nest) ....

Le bain du diable ! 

À la limite de cette zone infernale, à la jonction des sentiers rouge et orange, des points de vues et la merveille des merveilles située au coeur de Wai-o-Tapu : la palette d'artiste (Artist's Palette) avec ses couleurs vibrantes sous le soleil   ...

Somptueuse palette multicolore de Wai-o-Tapu   ©DM

 ...  avec sa piscine de champagne (Champagne Pool) pétillante certes mais non consommable, même pas pour un bain, parce que brulante et fumante ...

... c'est tellement beau et fascinant, qu'on en oublierait presque le bassin opale (Opal Pool), la terrasse primevert (Primrose Terrace) et le geyser de Jean Batten baptisé en l'honneur de la célèbre aviatrice néo-zélandaise ...

Le sentier orange réserve lui aussi ses points de vue mais sert surtout à connecter la boucle rouge avec la jaune ...

Vue sur "la poêle à frire" (The frying pan)  ©DM

... où l'on suit le chemin, d'autres passerelles de bois et des escaliers se glissant dans un paysage plus mixte et plus découpé, au milieu des arbres et de la végétation qui se font grignoter par les phénomènes venus des profondeurs du sous-sol ou qui essayent de gagner sur eux, on ne sait pas trop ...

... les visiteurs sont moins nombreux dans cette partie plus accidentée alors qu'elle réserve encore quelques surprises, sources et bassins aux noms évocateurs comme le bassin de l'huître (Oyster Pool) ...

... ou la grotte de soufre (Sulphur Cave) ...

... des conditions pas totalement hostiles où les oiseaux de la faune locale trouvent des endroits où s'ébattre ...

... alors que tout au bout, avant de revenir, le lac de Ngakoro et les paysages si paisibles aux alentours offrent à ce merveilleux parc de Wai-o-Tapu un écrin tout de verts et bleus  ...

... non sans un certain contraste avec le grignotage de l'intérieur !

    
La promenade est évidemment encore plus belle sous le soleil ...  mais quel que soit le temps, s'il y a bien un parc à ne pas rater à Rotorua, c'est celui-ci, Wai-o-Tapu, un petit chef-d'oeuvre de la nature en action !

Notes :
* En maori, Wai-o-tapu signifie "eaux sacrées". 
À voir : très belle vidéo d'introduction sur le site de wai-o-tapu

Carte du parc géothermal de Wai-o-Tapu

Infos pratiques :
Adresse : 201 Waiotapu Loop Rd, Rotorua 3073, Nouvelle-Zélande
Ouvert tous les jours  :
- de 8h30 à 17h (du 1er avril au 31 octobre + jour de Noël)
- de 8h30 à 18h (du 1er novembre au 31 mars)
Lady Knox Geyser, tous les jours à 10h15 (explications et éruption provoquée)
Prix du ticket adulte (parc géothermal + Lady Knox Geyser) : 32,50 NZD
Achat du ticket sur place au Visitor Center ou directement sur le site de Wai-o-Tapu
Prévoir une demi-journée de visite. 

Plus d'infos :
Wai-o-tapu - Thermal Wonderland - Rotorua  ICI
Ngati Tahu - Ngati Whaoa - Runanga Trust  ICI