Le coeur d'or de Coromandel (3) - Waihi Gold Mine Tour

Après la découverte des aspects historiques et techniques de la ruée vers l'or au Gold Discovery Center et leurs conséquences sur le paysage de la ville au Waihi Martha Rim Walk, le coeur d'or de Coromandel continue de se révéler avec Waihi Gold Mine Tour présentant la version actuelle et moderne de l'exploitation minière.

Waihi Gold Mine Tour   ©DM

Cette visite guidée démarre par la reprise de quelques éléments historiques présentés au bord du puits de Martha, étayés de photos apportées par le guide pour illustrer ses propos. Même en ayant déjà parcouru les abords du puits, son apport est utile pour de nombreux détails qui nous auraient échappés sans son aide. C'est par exemple le cas de cavités dans la paroi qui, vues de loin semblent minuscules mais n'en sont pas moins d'anciennes entrées de la mine mesurant presque trois mètres de haut et par lesquelles pouvaient circuler les camions.

Dans la paroi, un "trou de souris" de presque 3 mètres de la haut - Une des anciennes entrées de la mine  ©DM

Après cette introduction, on embarque dans un minibus qui attend devant le Gold Discovery Center où nous sommes équipés de gilets fluorescents et de casques de chantiers de sécurité pour aller découvrir les abords de la nouvelle mine de Correnso au sud-est de la ville même s'il ne faut surtout pas imaginer qu'avec cet équipement on va y descendre !

On apprend au passage que les mines de Waihi qui comprennent le puits à ciel ouvert de Martha et la mine souterraine de Correnso ont été rachetées en 2015 par OceanaGold, une société australienne qui avait déjà des intérêts en Nouvelle-Zélande dans les mines de l'Otago. En plus de l'exploitation minière, la licence de l'entreprise lui permet de mener à bien des programmes d'exploration géologique focalisés sur la recherche de nouveaux filons aurifères. Elle affiche par ailleurs une politique de gestion "citoyenne" avec, au volet des investissements communautaires, un fond dédié aux projets locaux (écoles, clubs ou associations) et une participation active au développement touristique et de reconversion de la ville. Elle a par exemple favorisé la création du Vision Waihi Trust's mine tour business qui s'occupe des visites guidées en fournissant le minibus et en assurant son entretien tout en autorisant l'accès au site de Correnso.  

Une fois dans cette zone à l'accès contrôlé, on effectue un premier arrêt sur une hauteur qui domine la mine avec son usine permettant l'extraction de l'or ...

Vue d'ensemble de la mine actuelle et son usine d'extraction  - Waihi    ©DM

À l'arrière, un tunnel plonge dans la colline avec une route d'accès sur laquelle circulent les camions et engins qui descendent dans les profondeurs de la mine pour aller en extraire la substance.

À l'arrière de l'usine, le tunnel de la mine  - Waihi    ©DM

De ce promontoire d'observation, on remarque aussi un immense tapis roulant qui permet d'acheminer les boues résiduelles - une fois l'extraction de l'or terminée - jusqu'au dessus de notre promontoire sur la colline opposée à celle de l'usine ...

Sur la gauche de l'image, le tapis d'évacuation des boues résiduelles - Waihi    ©DM

Elles sont convoyée jusqu'au sommet derrière nous, pour être déversées dans un immense bassin que l'on devine à la forme géométriques rectangulaire pas très naturelle de la colline, même si les vaches qui paissent sur les pentes des parois extérieurs donnent un air bucolique à l'ensemble.

Sur les pentes du bassin de rejet des boues résiduelles, les vaches paissent ...   ©DM 

Avec le temps, les boues se déposent au fond de cet immense bassin et se modifient sous l'action de la lumière. L'eau en surface pourra être réutilisée et à terme, les bassins seront reconvertis en marais.

Panneau explicatif sur l'évacuation / retraitement des boues résiduelles de la mine - Waihi   ©SM

Vue aérienne des bassins de "tailing" de Waihi-Correnso    Source : site d'OceanaGold 

De retour dans le minibus, on nous conduit jusqu'à l'usine sur un parking proche de l'entrée du tunnel de la mine que nous pouvons observer à loisir sans toutefois avoir l'autorisation de sortir du véhicule. On nous montre un tableau sur lequel les employés présents sur le site se doivent d'accrocher leurs badges afin de savoir de façon immédiate et à tous moments qui est sur place.

De la même façon, nous sommes véhiculés pour un circuit à travers l'usine avec deux autres arrêts pour voir le chemin et le processus suivis par le minerais une fois qu'il est sorti de la mine et l'observation des différentes installations par lesquelles il doit passer.  

Pour finir, le guide nous dépose au coeur de l'ensemble, sur un poste d'observation spécialement aménagé qui nous permet de sortir pour de dernières explications sur le processus technique et une vue au centre de l'usine où le minerais est concassé puis écrabouillé dans une sorte de lessiveuse géante remplie de boules d'aciers qui n'y résistent pas, réduit en poudre, traité chimiquement avant d'en extraire l'or et de rejeter les boues qu'il faut retraiter et finalement évacuer.    

Au coeur de l'usine d'extraction de l'or - Waihi    ©SM

... de là, on peut manipuler des grosses et les petites boules d'acier de l'étape "lessiveuse" qui s'usent et doivent être régulièrement remplacées aux différentes étapes ...

Des boules d'acier qu'il faut changer tous les trois mois pour cause d'usure ... Waihi   ©SM

... tout ça pour trois grammes d'or par tonne de quartz ... mais aussi beaucoup d'argent en produit dérivé moins précieux (Waihi est une mine d'or mais on y extrait 70% à 90% d'argent du minerais) ...

Panneau explicatif  sur l'or de Waihi extrait du quartz   ©SM

... avec encore plein d'informations à glaner sur les panneaux concis et très bien faits pour les touristes que nous sommes.

Au coeur de l'usine, très bien faits, les panneaux explicatifs du Waihi Gold Mine Tour   ©DM

Une visite très intéressante, d'autant plus appréciée qu'en ce mois de septembre, "en saison basse", nous étions les seuls visiteurs et que notre guide passionné et passionnant n'en a pas pour autant compté son temps, nous consacrant deux grosses heures, plus que son temps réglementaire.

Voir aussi :
Le coeur d'or de Coromandel (1) - Waihi Gold Discovery Center - ICI
Le coeur d'or de Coromandel (2) - Waihi Martha Pit Rim Walk - ICI 

Infos pratiques :
Gold Discovery Center  ICI
Adresse : 126, Seddon Street - Waihi
+64 (7) 863 9015
Ouvert tous les jours de 9:00 à 16:00 l'hiver (jusqu'à 17:00 l'été)
Waihi Gold Mine Tour (visite guidée de la mine) : 10:30 et 12:30 l'hiver (une visite supplémentaire l'après-midi en été)
   Prix adulte : 36 NZD
Waihi Gold Experience (accès au musée)
   Prix adulte :  25 NZD
Waihi Gold Rush Encounter (combinaison des deux, musée + visite guidée de la mine)
   Prix adulte : 55 NZD

Plus d'infos :
Oceanagold - Waihi mining ICI
Is Waihi losing its golden glow ? - NZ Herald 14/06/2015 - ICI
Gold mine slip hits workers - 50 jobs to go - News now 28/05/2015  ICI)