TSB Wallace Arts Center et Monte Cecilia Park - Auckland

À Auckland, dans le quartier d'Hillsborough, le Pah homestead est une villa italianisante inspirée d'Osborne, la maison de l'île de Wright de la reine Victoria et du prince Albert. Depuis 2010, elle héberge le TSB Bank Wallace Arts Center, vitrine / centre d'exposition / galerie d'art moderne associé au Wallace Arts Trust qui s'est fixé pour mission de "soutenir, promouvoir et exposer les artistes contemporains néo-zélandais tout en offrant au public des ressources culturelles et historiques uniques pour accéder à leur art". En plus d'assurer la gestion du Pah Homestead et de ses collections, la fondation travaille en association avec une cinquantaine d'institutions - écoles, universités, hôpitaux - auxquelles sont prêtées des œuvres afin d'élargir et diversifier les audiences. Dans son rôle de mentor, elle récompense chaque année plusieurs œuvres et artistes contemporains avec les Wallace Arts Awards, prix les plus anciens et les plus importants de ce type en Nouvelle-Zélande.

Pah Homestead - Villa italianisante d'Auckland transformée en galerie d'art moderne   ©SM

Entièrement rénovées et aménagées entre 2009 et 2010 par le Auckland Council, la maison et ses galeries sont en accès libre (petites donations encouragées). En plus de la dizaine de salles d'expositions, la villa est agrémentée d'une boutique, de toilettes, d'un café et de tables agréablement disposées sous les vérandas extérieures ouvrant sur un jardin des sculptures qui mérite la visite. Il n'y a que la tour qui est habituellement fermée au public mais les inconditionnels ont la possibilité d'y grimper au moins une fois dans l'année, sur réservation, au moment du Heritage Festival* (journées du patrimoine).
   

Dans le jardin des sculptures du Pah Homestead    ©SM

Encore des sculptures du jardin   ©SM

À l'intérieur, les expositions tournent et se renouvellent régulièrement. Au moment de notre passage, on pouvait voir les œuvres primées en 2017 par la fondation et participer au 6è prix des écoles secondaires en votant pour une des œuvres d'élèves des lycées d'Auckland, toutes de grande qualité. Dans un registre un peu différent, l'exposition T as in "Tea" présentait toute une série de théières insolites plutôt ludiques.

Dans la "salle de bal" (ancienne chapelle aussi), les Wallace Arts Awards 2017   ©SM

Quelques théière amusantes de l'exposition "T as in "Tea"      ©SM

Cette visite ne serait pas complète sans un tour du parc de Monte Cecilia inscrit depuis 1998 à la liste des Premier Park d'Auckland, les plus prestigieux et les plus significatifs historiquement. La maison-Pah Homestead trône sur ses hauteurs et en fait partie intégrante.

La grande pelouse du parc Monte Cecilia devant le Pah Homestead    ©SM

Historiquement, ces terres furent d'abord celles des Maoris qui avaient édifié à une époque ancienne un pa (village fortifié) sur les hauteurs. En 1844, elles furent achetées par un marchand qui les revendit en 1870 à Thomas Russell** avant qu'elles ne soient reprises par James Williamson, homme d'affaires et politicien qui fit raser les constructions pré-existantes pour édifier sa "gentleman's residence".
Construite entre 1877 et 1879, sa villa était la plus grande et la plus coûteuse de son époque. Le paysage de la propriété se devait d'être tout aussi soigné, paré de jardins et d'allées arborées dont subsistent de très beaux restes qui constituent aujourd'hui l'une des plus belles collections de grands arbres exotiques d'Auckland.

Dans le parc Monte Cecilia, des arbres majestueux !    ©SM

Le parc est en outre doté d'une grande pelouse et de points de vues superbes sur la baie de Manukau ainsi que sur les sommets des volcans de Mangere et de One Tree Hill.

Vue sur One Tree Hill    ©SM

Vue sur la baie de Manukau   ©SM

Williamson imaginait créer une dynastie familiale avec pour symbole de prestige cette propriété mais son rêve fut brisé par les crises boursières qui, en 1886, l'obligèrent à vendre par lots. À sa mort en 1888, la maison passa sous l'égide de la Banque de Nouvelle-Zélande avant d'être reprise par les Sœurs de la Miséricorde en 1913. Propriété du diocèse catholique d'Auckland pendant 90 ans elle a connu de multiples usages suivant les époques et les besoins, orphelinat, couvent, internat ou encore centre d'accueil pour réfugiés. Classée au patrimoine en 1983 par le NZ Historic Places Trust, elle a finalement été rachetée par le Auckland Council en 2002 mais la Monte Cecilia Catholic School, école dont les terrains de sport sont mitoyens rappellent cette longue emprise catholique.
Les restaurations commanditées par le Auckland Council en 2009 lui ont redonné son lustre. La structure originale n'avait pratiquement pas bougé, pas plus que les portes, fenêtres, plafonds, parquets et cheminées de marbre intacts. Le travail de remise en état mené sous la houlette d'un cabinet d'architectes local, Matthews & Matthews Architects Ltd a été récompensé en 2010 par un grand prix d'architecture, dans la catégorie "patrimoine"/Auckland (NZIA Auckland Architecture Award for Heritage).

Bref, une visite très intéressante un peu dans la lignée d'Alberton ou d'Highwick mais en mieux parce que s'ajoutent deux dimensions supplémentaires à l'aspect patrimonial : celle de la culture et de l'art d'une part, celle d'un grand parc avec ses allées, ses vieux arbres majestueux et ses vues d'autre part.
À faire et refaire.

Notes :
* Heritage Festival Turret Tours sur réservation, voir le site TSB Wallace Arts Center / Events. (la session 2017 était programmée les 3, 4 et 5 octobre).
** Russell était Membre du Auckland Horticultural Society et on lui doit certaines des plantes remarquables de la propriété, ficus et chênes notamment, aujourd'hui magnifiques.

Plus d'infos :
Wallace Arts Trust ICI
TSB Wallace Arts Center ICI
NZIA - New Zealand Institute of Architects Incorporated ICI