La dune, le lac et la chute de Wainamu - Waitakere Ranges Regional Park

Caché dans les terres à un kilomètre en amont de la plage de Te Hanga / The Bethells, le sentier du lac Wainamu* est un bijou à multiples facettes niché en limite du parc régional de Waitakere Ranges. Le chemin démarre du petit parking sur Bethells Road situé juste à côté d'un pont qui chevauche le ruisseau Waiti dont il faut d'abord suivre les méandres sableux ...

Rapidement, le paysage se transforme, soudain coupé d'une gigantesque dune de sable noir totalement insolite entre les collines verdoyantes à l'intérieur des terres. Accumulé en plusieurs phases sur des centaines d'années, ce sable est resté piégé à cet endroit après la dernière glaciation quand la mer est descendue à son niveau actuel. Sa masse s'impose dans le paysage comme un barrage de retenu naturel bloquant le flux de l'eau en amont qu'il emprisonne pour former le lac Wainamu.
    

Aujourd'hui cette dune appartient à un particulier qui le fait amplement savoir même si les marcheurs ont l'autorisation de la traverser pour rejoindre directement le lac Wainamu situé de l'autre côté.  

On fait alors une bonne grimpette avec la drôle d'impression de traverser un désert, une sensation bizarre au milieu du vert des collines qui tranche tout autour. La marche dans le sable n'est pas difficile parce qu'on ne s'y enfonce pas trop, il est bien tassé. Lorsqu'on se retourne en approchant du sommet, on peut apercevoir au loin la mer de Tasman sous les nuages dans le "V" du relief alors que trois petits points, d'autres marcheurs du week-end, donnent une indication de l'échelle.

Des hauteurs en plateau, on commence alors à deviner le lac retenu par ce sable noir dérivé pour partie des roches volcaniques de Taranaki, porté en d'autres temps jusqu'au nord par des courants côtiers. Wainamu** est l'un des trois lacs d'eau douce ainsi créés par le sable à proximité de Te Henga / The Bethells avec Kawaupaka et Waiataru mais c'est le seul accessible parce que les deux autres sont sur des terrains privés fermés.

En se rapprochant encore du lac, on domine de très haut le ruisseau longé au départ. Il sert de chemin alternatif pour rejoindre le lac ou en revenir, celui que nous emprunterons au retour. Immenses toboggans de sable, les pentes font le régal des amateurs de sensations et des enfants qui viennent les dévaler en glissant sur des planches ou sur les fesses quand ils ne sont pas équipés. C'est un véritable divertissement national que nous avons déjà eu l'occasion de voir pratiquer près du cap Reinga, dans la baie d'Hokianga ou aux environs de Raglan, partout où se dressent des dunes de sable géantes.
Mais ici les pentes se dressent parfois presque comme des falaises, abruptes et vertigineuses, dangereuses même comme nous pourrons le constater plus tard dans la journée avec un accident grave nécessitant la venue de l'hélicoptère de secours appelé pour évacuer un blessé. Pour les simples amateurs de paysage, ça reste heureusement sans risque !

La dune forme ensuite une plage au bord du lac, idéale pour les pique-niques, une pause ou les baigneurs qui y trouvent une zone plus sûre et une eau plus chaude que celles de la mer de Tasman (avec même des toilettes publiques !).
De là, on peut se lancer dans le tour du lac que nous avons effectué dans le sens inverse des aiguilles d'une montre avec encore des panneaux qui rappellent que cette partie traverse des terrains privés. Ce qu'ils n'indiquent pas, c'est l'état du sentier qui n'était le jour de notre passage et sur de longues sections que bouillasse profonde et glissante, parfois glaiseuse et collante, impossible à contourner si bien que nous avons fini crottés jusqu'aux chevilles ... Nous ne sommes sans doute pas encore suffisamment assimilés mais la cool attitude aurait été de retirer les chaussures et de marcher pieds nus comme certains kiwis n'hésitent pas à le faire ! Beurk, beurk, beurk !      

Les chaussures ça se nettoie alors pas de regrets d'autant que le chemin laisse entrevoir de très beaux points de vues sur le lac, sa plage de sable noir avec la dune en arrière plan, comme ici ...

.. ou encore là :

On passe au pied de collines boisées et des zones de marais au bord du lac :

Tout au bout du plan d'eau, les efforts sont récompensés par une jolie cascade, la chute de Wainamu aussi appelée Waitohi Falls.

Elle a plusieurs niveaux et est surveillée par l'ancêtre Maori Kowhatukiteuru dont le pou (statue) est marqué à l'arrière de spirales, symboles des nombreuses sources de la région. Elles sont exposées près de l'endroit autrefois réservé aux rituels préparant les jeunes nageurs que la tribu locale envoyait faire provision de Kainmoana (fruits de mers).  

Un dernier coup d’œil à la chute et on peut repartir par la rive nord qui traverse des zones publiques plus praticables que celle du sud même si le sentier n'est, là encore, pas totalement exempt de zones de gadoue (avec un petit air et une chanson de Gainsbourg dans la tête bien sûr !).

Le circuit autour du lac est bouclé lorsqu'on revient vers la plage de départ, au pied de la dune ... 

... et que le sentier est dominé par des champs où paissent des moutons derrière les clôtures, signes de l'activité agricole qui s'y pratique et de la position "en limite" de cette partie du parc régional. 

On termine le circuit en longeant le ruisseau dans lequel il faut inévitablement mettre les pieds pour traverser (bonne occasion de nettoyer les chaussures !). On a alors une vision impressionnante, "par le bas", de la hauteur de la dune alors que les points qui la dominent sont ceux qui s'adonnent à la glisse, avec ou sans planche.

À l'arrivée, une balade de 8 kilomètres environ pour laquelle il faut compter 2h00/2h30 de marche. Le terrain a un peu de dénivelé pour grimper la dune mais pour notre visite, la seule véritable difficulté était plutôt la boue de la rive sud que l'on peut éviter si on la craint en se contentant d'un aller-retour par la rive nord, à moins d'attendre la période plus estivale qui devrait assécher le terrain.   

Notes :
* Cette boucle partage une section du Hillary Trail, la randonnée de plusieurs jours à travers les Waitakere Ranges. Du parking, elle se connecte au Te Henga Walkway qui part vers la mer alors que le sentier de la rive sud permet de rejoindre Houghton Track qui rejoint l'intérieur du parc régional.
**Il est parfois difficile de trouver le sens des mots maoris. Nom géographique, Wainamu est sans doute constitué de "Wai" qui signifie "l'eau" et "namu" pour les "sandflies" (mouches des sables) ... tout à fait possible compte tenu des piqûres constatées les jours suivants sur les bras exposés ! Kawaupaka est le nom d'un oiseau alors qu'on retrouve le "wai" d'eau dans "Waiataru" complété de a et taru qui font sans doute référence à des herbes.

Plus d'infos :
Lake Wainamu Track - Auckland Council ICI
History of Te Henga / Bethells Beach - Te Henga Bethells Community Hub ICI
Wainamu Falls - New Zealand Waterfalls ICI