Ainsi, c'est la fièvre de l'or qui est à l'origine de l'établissement des villages de Coromandel au nord-ouest (la première découverte d'or en 1852 attira 300 prospecteurs) ou de Thames au sud-ouest (l'or trouvé en 1867 attira plus de 5'000 hommes dans le sillage desquels la ville compta, à son apogée, jusqu'à 18'000 habitants). Vers 1870, ces filons commençant à s'épuiser, l'intérêt se déplaça au sud-est de la péninsule, sur Waihi et les gorges de Karangahake constituant un "coeur d'or" aujourd'hui altéré mais toujours bien vivant.
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| Mine d'or de Martha à Waihi - Vue prise du sud, près de la Pumphouse ©SM |
En plein centre du village de Waihi, la mine "historique" de Martha est une béance monumentale et spectaculaire en attente de reconversion. Avant que l'or y soit découvert en 1878, c'était un éperon rocheux - Pukewa spur -servant d'étape et de cimetière aux maoris qui ne se réjouirent évidemment pas de l'arrivée des prospecteurs faisant peu cas de leurs protestations. En 1900, il ne restait plus rien de la colline, complètement arasée pour récupérer un or qui se mérite, celui qu'il faut extraire du quartz qui le renferme. La mine employait alors une large communauté et en 1908, Waihi était la ville de la province d'Auckland qui connaissait la plus forte croissance avec une population trois fois supérieure à celle d'Hamilton.
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| De l'or qui se mérite, quelques milligrammes seulement pour un rocher de la taille représentée par la structure métallique |
L'histoire des mines de Waihi couvre ainsi trois siècles, de ses débuts au 19ème siècle - au pic, à la pioche et à la dynamite- jusqu'à l'exploitation moderne qui continue à en être faite deux siècles plus tard. Depuis les glissements de terrains 2015 de son mur nord, la mine "historique" a toutefois été fermée mais l'exploitation minière n'a pas cessée, elle s'est déplacée de quelques centaines de mètres au sud-est de Waihi où elle génère chaque semaine une production valorisée à 2-3 millions de NZD.
Pour le visiteur lancé sur les traces de l'or, le parcours initiatique commence au Gold Discovery Center situé sur Seddon Street, la rue principale de Waihi. Récent (2014) et primé (i-site innovation Award Winner 2015), c'est le centre d'accueil touristique qui fourni les informations aux visiteurs de passage, sert de guichet pour l'entrée du musée et/ou la visite guidée des mines, à faire de façon indépendante ou combinée.
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| Gold Discovery Center Waihi ©SM |
Il abrite dans ses sous-sol un musée tout neuf, savamment baptisé Waihi Gold Experience, à voir absolument.
Les premières salles sont dédiées à l'histoire et aux premières époques de la mine de Martha, nom de la nièce favorite de celui qui découvrit le filon. On apprend énormément de choses, on manipule, on observe, on participe, tout est très bien présenté, de façon plutôt ludique pour tout savoir sur les moyens et techniques d'exploitation et d'extraction de l'or aux différentes époques, la naissance du village et les conditions de vie des mineurs, leurs origines, les conflits sociaux de 1912 qui marquent les débuts du Labor Party actuel, la production, l'étendue des tunnels, etc.
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| Gold Discovery Center de Waihi - Ludique et informatif ©SM |
Après les salles de l'époque héroïque, on passe aux temps modernes par un couloir donnant quelques généralités sur les attraits et les spécificités de l'or. Là encore beaucoup d'explications pertinentes et instructives, illustrées d'interviews et de films, l'ensemble toujours très abordable pour présenter les techniques et méthodes d'exploitation actuelles, les engins utilisés, les conséquences et précautions prises pour l'environnements, le stockage, le transport, la protection de l'or, les projets de reconversion du puits de Martha, etc.
Une visite idéale par temps de pluie, mais à ne surtout pas négliger par beau temps car elle permet d'aborder tous les autres sites de cette région avec une vision "éduquée", très utile pour comprendre l'origine de toutes les "ruines" de la gorge de Karangahake où la nature cherche sans encore y réussir totalement à reprendre ses droits sur l'histoire et le passage de l'homme.
Voir aussi :
Le coeur d'or de Coromandel (2) - Waihi Martha Pit Rim Walk ICI
Infos pratiques :
Gold Discovery Center ICI
Adresse : 126, Seddon Street - Waihi
+64 (7) 863 9015
Ouvert tous les jours de 9:00 à 16:00 l'hiver (jusqu'à 17:00 l'été)
Waihi Gold Mine Tour (visite guidée de la mine) : 10:30 et 12:30 l'hiver (une visite supplémentaire l'après-midi en été)
Prix adulte : 36 NZD
Waihi Gold Experience (accès au musée)
Prix adulte : 25 NZD
Waihi Gold Rush Encounter (combinaison des deux, musée + visite guidée de la mine)
Prix adulte : 55 NZD
Plus d'infos :
Waihi Gold Discovery Center ICI
Waihi - Te Ara ICI
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