Long Bay Regional Park

C'est par un temps couvert et sous une bruine intermitente que nous avons découvert le parc régional de Long Bay situé à 25 kilomètres au nord du centre d'Auckland dans le golfe d'Hauraki. Un espace nature et loisirs appartenant au réseau des 26 parcs régionaux gérés par le Auckland Council, comme toujours parfaitement aménagé et couplé ici à la réserve Marine d'Okura* placée sous la responsabilité du ministère l'environnement pour en sauvegarder le monde sous-marin. Établie en novembre 1995, la réserve marine protège une diversité d'habitats et la faune qui en dépend : plage de sable et récifs rocheux, vasières estuariennes et mangrove. 

Plage de Long Bay - ©SM

Connus des Maoris sous le nom d'Oneroa signifiant "longue étendue de sable",  le groupe tribal Ngati Kahu avait la jouissance principale des lieux avant l'arrivée des européens au milieu du 19ème siècle. 

En 1862, la famille Vaughan dont on retrouve le nom à plusieurs endroits du parc acheta 600 hectares le long de la côte pour y exploiter un élevage de moutons qui perdura 100 ans, jusqu'à la vente de la propriété aux autorités régionales d'Auckland en 1965. En complément à ses revenus agricole, la famille avait déjà développé une activité de loisir avec la gestion d'un terrain de camping situé au bord de la plage, sur la zone de pique-nique et de loisirs actuelle.
Cet achat marque le début de l'histoire des parcs régionaux qui fêtaient leurs 50 ans cette année.

Inclue dans le rachat des terres, la maison de la ferme ("Vaughan Homestead") a été restaurée dans sa forme actuelle par la Torbay Historical Society qui en détient la license d'exploitation et que l'on peut contacter pour une visite, voir le musée ou louer les salles de conférences. Construite en 1863 par George Vaughan, agrandie et modifiée au fil du temps, c'est un exemple rare sur la côte nord d'une construction "d'époque" en bois de puriri et de kauri qu'on peut voir au bout de la plage, au bord du ruisseau Vaughan dans un renfort protégé à l'abri des falaises.
À cet élément patrimonial s'ajoute deux rotondes "historiques", blocs de bétons avec leur meutrières, l'une située un peu avant le premier parking et l'autre en haut de la première falaise, faisant partie de la ligne de fortification développée  pendant la deuxième guerre mondiale pour la défense d'Auckland contre l'invasion japonaise qui n'est jamais venue.

Le parc régional de Long Bay, plus petit que la propriété Vaughan d'origine, couvre la bande côtière de 160 hectares allant du Sir Peter Blake Education Center près du ruisseau d'Awaraku* au sud jusqu'à l'embouchure de la rivière Okura au nord.

En se garant au premier parking près de l'arrêt de bus, la balade commence le long de la grande plage de sable bordée de dunes. On peut aussi choisir de traverser la zone de loisirs aménagée derrière les dunes, par les chemins ou des pelouses agrémentées de beaux et vieux arbres, avec un bureau de rangers, des toilettes, une grande aire de jeu, des zones de pique-nique abritées qu'il est possible de réserver et apparemment amplement utilisées pour des anniversaires et fêtes diverses pouvant accomoder jusqu'à 500 personnes pour la plus importante. Les pohutukawa ont évidemment la part belle parmi les essences d'arbres représentées et se faisaient remarquer en ce mois de décembre avec leurs couronnes cramousies, bouquets géants parmi lequels quelques hybrides se singularisaient avec des fleurs de couleur jaune et d'autres, couleur abricot.

Pohutkawa & autres arbres de Long Bay - ©SM

A noter que pour accompagner la visite, deux brochures bien faites sont disponibles à l'entrée du parc et à la station de rangers :
- Long Bay Regional Park publiée par le Auckland Council avec toutes les informations pratiques et historiques ainsi que des cartes détaillées de ce parc,
- Long Bay - Okura Marina Reserve publiée par le Department of Conservation (ministère de l'environnement) qui couvre une zone plus importante, fait le lien entre le parc régional, la Okura Estuary scenic reserve et la reserve marine en donant par ailleurs beaucoup d'informations sur les différents habitats et leurs locataires.     

Plage et arbres de Long Bay - ©SM

Après la longue zone plate sur la plage ou l'aire de loisir, on traverse le ruisseau Vaughan : soit par le pont qui mène directement au Vaughan Homestead, soit en trouvant un passage par la plage à marée basse. Dans ce cas, il est possible de poursuivre le long de la côte, sinon il faut monter sur la falaise, soit par le chemin qui passe derrière la maison, soit en grimpant par un escalier au milieu de la forêt permettant d'accéder par un détour à la rotonde défensive. L'ensemble du chemin n'est pas très difficile, bien balisé, avec un peu de dénivelé : des montées et des descentes douces qui permettent d'accéder aux baies de Granny, Pohutukawa et la rivière Okura en bout de course où il faut faire demi-tour et revenir sur ses pas.  Certaines sections à bord de falaise ont été fermées parce que trop fragilisées et dangereuses.

Sur les hauteurs, l'activité agricole reste importante avec de grands champs fraîchement labourés et quelques vaches qui paissent en toute tranquilité alors que le panorama offre de belles vues sur le golfe d'Hauraki, la péninsule du parc Shakespear, le Rangitoto et une ouverture sur le Pacifique. 
Outre la végétation champêtre et les pohutukawas, des parties de forêt ou des zones avec de plantes de rivières indigènes, revégétalisées, laissent apprécier une flore variée.

Long Bay Coastal Track - ©SM

 

Dans l'estuaire que l'on ne peut encore une fois parcourir qu'à marée basse, il faut éviter de s'enfoncer dans les zones boueuses en marchant sur les parties rocheuses, parfois un peu glissantes mais cela permet de passer sous les branches des arbres. On découvre alors leurs racines tentaculaires qui semblent se dérouler sur les marches d'un temple disparu du fait des strates du relief. Polis par le passage de l'eau, les rochers font apparaitre leurs couleurs variées et toutes sortes de formes évocatrices, parfois étonnantes, presque "construites" comme une voie romaine.  

Côté faune nous avons croisé nos premiers pukekos, très nombreux ce jour-là : des poules de marais à longues pattes, poitrail bleu roi, plumes noires avec du blanc sous la queue et une crête bien rouge. Un oiseau qui serait passé d'Australie en Nouvelle-Zélande il y a environ un millénaire préférant les zones de marécage, de lagunes et de roseaux mais qui s'est bien adapté au développement rural entamant ses territoires traditionnels. C'est une icone nationale qui a gagné le titre d'"oiseau de l'année" au concours 2011 "Forest & Birds" organisé chaque année depuis 2005.    

Une randonnée sympa malgré le temps. Evidemment, avec un peu de soleil, on se serait plû à la compléter d'un volet farniente et d'une baignade dans cette baie qui s'y prête.
Mais nous aurons surement l'occasion d'y revenir, notamment pour faire une autre randonnée sur la rive opposée de l'estuaire de l'Okura en suivant le walkway qui part de la marina située à Duck Creek. 

Long Beach en résumé : 
11 kilomètres aller-retour,
circuit bien balisé, 
très facile par le bord de mer (marée basse),
assez facile avec un peu de dénivelé en suivant le haut des falaises,
beaux arbres et paysages variés : plages, falaises, champs, rivières, 
vues sur le golfe d'Hauraki, la péninsule du parc Shakespear, Rangitoto,le Pacifique, l'estuaire de l'Okura, 
patrimoine : Vaughan Homestead et fortification,
3 heures de marche.
Aires de pique-nique proche des parkings, terrain de jeu, baignade.  

*Aujourd'hui, dans mon petit lexique Maori - Français :
Awaraku : rivière (awa) eraflure/rayure (raku)
Okura : endroit (de grès) rouge 
Oneroa : longue étendue de sable

Sources et plus d'infos : 
Vaughan Homestead - Torbay Historical Society  ICI
Forest & Bird - Bird of the Year  ICI
Long Bay Regional Park - Auckland Council  ICI
Long Bay - Okura Marine reserve - Department of conservation ICI