Le coeur d'or de Coromandel (3) - Waihi Gold Mine Tour

Après la découverte des aspects historiques et techniques de la ruée vers l'or au Gold Discovery Center et leurs conséquences sur le paysage de la ville au Waihi Martha Rim Walk, le coeur d'or de Coromandel continue de se révéler avec Waihi Gold Mine Tour présentant la version actuelle et moderne de l'exploitation minière.

Waihi Gold Mine Tour   ©DM

Cette visite guidée démarre par la reprise de quelques éléments historiques présentés au bord du puits de Martha, étayés de photos apportées par le guide pour illustrer ses propos. Même en ayant déjà parcouru les abords du puits, son apport est utile pour de nombreux détails qui nous auraient échappés sans son aide. C'est par exemple le cas de cavités dans la paroi qui, vues de loin semblent minuscules mais n'en sont pas moins d'anciennes entrées de la mine mesurant presque trois mètres de haut et par lesquelles pouvaient circuler les camions.

Dans la paroi, un "trou de souris" de presque 3 mètres de la haut - Une des anciennes entrées de la mine  ©DM

Après cette introduction, on embarque dans un minibus qui attend devant le Gold Discovery Center où nous sommes équipés de gilets fluorescents et de casques de chantiers de sécurité pour aller découvrir les abords de la nouvelle mine de Correnso au sud-est de la ville même s'il ne faut surtout pas imaginer qu'avec cet équipement on va y descendre !

On apprend au passage que les mines de Waihi qui comprennent le puits à ciel ouvert de Martha et la mine souterraine de Correnso ont été rachetées en 2015 par OceanaGold, une société australienne qui avait déjà des intérêts en Nouvelle-Zélande dans les mines de l'Otago. En plus de l'exploitation minière, la licence de l'entreprise lui permet de mener à bien des programmes d'exploration géologique focalisés sur la recherche de nouveaux filons aurifères. Elle affiche par ailleurs une politique de gestion "citoyenne" avec, au volet des investissements communautaires, un fond dédié aux projets locaux (écoles, clubs ou associations) et une participation active au développement touristique et de reconversion de la ville. Elle a par exemple favorisé la création du Vision Waihi Trust's mine tour business qui s'occupe des visites guidées en fournissant le minibus et en assurant son entretien tout en autorisant l'accès au site de Correnso.  

Une fois dans cette zone à l'accès contrôlé, on effectue un premier arrêt sur une hauteur qui domine la mine avec son usine permettant l'extraction de l'or ...

Vue d'ensemble de la mine actuelle et son usine d'extraction  - Waihi    ©DM

À l'arrière, un tunnel plonge dans la colline avec une route d'accès sur laquelle circulent les camions et engins qui descendent dans les profondeurs de la mine pour aller en extraire la substance.

À l'arrière de l'usine, le tunnel de la mine  - Waihi    ©DM

De ce promontoire d'observation, on remarque aussi un immense tapis roulant qui permet d'acheminer les boues résiduelles - une fois l'extraction de l'or terminée - jusqu'au dessus de notre promontoire sur la colline opposée à celle de l'usine ...

Sur la gauche de l'image, le tapis d'évacuation des boues résiduelles - Waihi    ©DM

Elles sont convoyée jusqu'au sommet derrière nous, pour être déversées dans un immense bassin que l'on devine à la forme géométriques rectangulaire pas très naturelle de la colline, même si les vaches qui paissent sur les pentes des parois extérieurs donnent un air bucolique à l'ensemble.

Sur les pentes du bassin de rejet des boues résiduelles, les vaches paissent ...   ©DM 

Avec le temps, les boues se déposent au fond de cet immense bassin et se modifient sous l'action de la lumière. L'eau en surface pourra être réutilisée et à terme, les bassins seront reconvertis en marais.

Panneau explicatif sur l'évacuation / retraitement des boues résiduelles de la mine - Waihi   ©SM

Vue aérienne des bassins de "tailing" de Waihi-Correnso    Source : site d'OceanaGold 

De retour dans le minibus, on nous conduit jusqu'à l'usine sur un parking proche de l'entrée du tunnel de la mine que nous pouvons observer à loisir sans toutefois avoir l'autorisation de sortir du véhicule. On nous montre un tableau sur lequel les employés présents sur le site se doivent d'accrocher leurs badges afin de savoir de façon immédiate et à tous moments qui est sur place.

De la même façon, nous sommes véhiculés pour un circuit à travers l'usine avec deux autres arrêts pour voir le chemin et le processus suivis par le minerais une fois qu'il est sorti de la mine et l'observation des différentes installations par lesquelles il doit passer.  

Pour finir, le guide nous dépose au coeur de l'ensemble, sur un poste d'observation spécialement aménagé qui nous permet de sortir pour de dernières explications sur le processus technique et une vue au centre de l'usine où le minerais est concassé puis écrabouillé dans une sorte de lessiveuse géante remplie de boules d'aciers qui n'y résistent pas, réduit en poudre, traité chimiquement avant d'en extraire l'or et de rejeter les boues qu'il faut retraiter et finalement évacuer.    

Au coeur de l'usine d'extraction de l'or - Waihi    ©SM

... de là, on peut manipuler des grosses et les petites boules d'acier de l'étape "lessiveuse" qui s'usent et doivent être régulièrement remplacées aux différentes étapes ...

Des boules d'acier qu'il faut changer tous les trois mois pour cause d'usure ... Waihi   ©SM

... tout ça pour trois grammes d'or par tonne de quartz ... mais aussi beaucoup d'argent en produit dérivé moins précieux (Waihi est une mine d'or mais on y extrait 70% à 90% d'argent du minerais) ...

Panneau explicatif  sur l'or de Waihi extrait du quartz   ©SM

... avec encore plein d'informations à glaner sur les panneaux concis et très bien faits pour les touristes que nous sommes.

Au coeur de l'usine, très bien faits, les panneaux explicatifs du Waihi Gold Mine Tour   ©DM

Une visite très intéressante, d'autant plus appréciée qu'en ce mois de septembre, "en saison basse", nous étions les seuls visiteurs et que notre guide passionné et passionnant n'en a pas pour autant compté son temps, nous consacrant deux grosses heures, plus que son temps réglementaire.

Voir aussi :
Le coeur d'or de Coromandel (1) - Waihi Gold Discovery Center - ICI
Le coeur d'or de Coromandel (2) - Waihi Martha Pit Rim Walk - ICI 

Infos pratiques :
Gold Discovery Center  ICI
Adresse : 126, Seddon Street - Waihi
+64 (7) 863 9015
Ouvert tous les jours de 9:00 à 16:00 l'hiver (jusqu'à 17:00 l'été)
Waihi Gold Mine Tour (visite guidée de la mine) : 10:30 et 12:30 l'hiver (une visite supplémentaire l'après-midi en été)
   Prix adulte : 36 NZD
Waihi Gold Experience (accès au musée)
   Prix adulte :  25 NZD
Waihi Gold Rush Encounter (combinaison des deux, musée + visite guidée de la mine)
   Prix adulte : 55 NZD

Plus d'infos :
Oceanagold - Waihi mining ICI
Is Waihi losing its golden glow ? - NZ Herald 14/06/2015 - ICI
Gold mine slip hits workers - 50 jobs to go - News now 28/05/2015  ICI)

Le coeur d'or de Coromandel (2) - Waihi Martha Rim Walk

Une excursion à Waihi dans le coeur d'or de Coromandel passe par le Gold Discovery Center mais ne serait pas complète sans un petit tour "en ville" puis sur le Martha Pit Rim Walk et/ou les sentiers qui s'y connectent.

Waihi - Cornish Pumphouse, en face du Gold Discovery Center et à côté du Poppet Headframe   ©DM

La grande rue du village n'est pas très longue. Elle compte quelques bâtiments "anciens", une notion toujours toute relative en Nouvelle-Zélande, et de nombreux panneaux donnant des informations sur l'histoire locale ainsi que quelques statues évoquant les pionniers. Des boutiques, quelques peintures murales sans doute émulées par Katikati et des restaurants type Subway pour déjeuner, on fait très vite le tour : il suffit de longer un trottoir dans un sens et de revenir par celui d'en face, l'essentiel s'y concentre !

Sur la grand rue de Waihi     ©SM

Martha Pit Rim Walk demande un peu plus de temps si on le parcourt dans son entier mais avec les éboulements de son mur nord en 2015 et 2016 et des trous récents qui se sont formés sur une partie du terrain (le dernier, deux jours avant notre passage), il faut prévoir des détours, notamment pour toute la partie nord qui n'est plus du tout accessible.
En conséquence, la balade n'est vraiment intéressante que du balcon sud jusqu'au point de vue du mur ouest (West Wall lookout) parce que c'est la partie la plus spectaculaire et qu'elle est aménagée de quelques éléments plus ou moins ludiques. Il faut aussi en profiter parce que le trou de la mine est voué à disparaître à plus ou moins long terme pour être reconverti en lac et aire de loisirs nautiques qui viendront réhabiliter le paysage en assurant de nouvelles retombées économiques.

Vue du West Wall Lookout sur Martha Pit    ©DM

Vue du côté Cornish Pumphouse sur l'éboulement du mur nord de Martha Pit    ©DM 

... pour le reste du circuit, c'est vraiment pour le principe et le bol d'air, si on y tient !

Le plus simple est de commencer à partir d'un des accès situé juste en face du Gold Discovery Center, près de la tour de bois, copie des "Poppet Headframe" qui étaient utilisés comme supports au dessus des puits de mine verticaux pour faire monter et descendre les cages transportant les mineurs. C'est là que se trouve le bâtiment original de la "Cornish Pumphouse" (Bâtiment de la pompe de Cornouaille) avec la trace des rails qui ont servi à déplacer cette "construction historique" jusqu'à l'endroit où elle se trouve aujourd'hui. Par sa présence, elle rappelle que la mine employa beaucoup d'immigrants venus de Cornouailles où ils occupaient le même type d'emploi, apportant avec eux des techniques et des méthodes qu'ils reproduisirent à Waihi comme cette bâtisse abritant les pompes utilisées pour évacuer l'eau toujours présente au fond de la mine. On note que dans le petit jardin qui domine cette relique, une statue un peu cachée, honore et rappelle la présence antérieure maorie et que sur les barrières de protection, les "poppies" (coquelicots) marquent le souvenir des anciens combattants de l'ANZAC.  
 

Waihi - Pit Rim Walkway, Cornish Pumphouse, statue maorie et coquelicots   ©DM

Quand on dispose d'un peu de temps, il vaut sans doute mieux emprunter les sentiers aménagés au sud-est du village plutôt que de faire le tour complet de la mine. Ils mènent à de jolis aménagements de loisirs au bord d'un petit lac artificiel et/ou jusqu'au sommet de Black Hill Reserve, l'une des rares collines épargnées de Waihi parce qu'elle était le siège d'un ancien pa (village fortifié) maori. Cette colline domine la zone de la nouvelle mine d'extraction d'or de Waihi au sud-est du village qui peut faire elle aussi l'objet d'une visite.

À suivre.

En rouge, les sentiers de Waihi (carte 2008 - sans les détours) 

Panneau d'information sur le projet de reconversion du puits de mine de Martha

Le coeur d'or de Coromandel, voir aussi :
(1) Waihi Gold Discovery Center  ICI

Plus d'infos :
Massive sinkhole discovered in Waihi - NZ Herald 29/08/2017 ICI
Sinkhole found alongside mine in Waihi - Stuff 30/08/2017 ICI

Le coeur d'or de Coromandel (1) - Waihi Gold Discovery Center

Proche d'Auckland, la péninsule de Coromandel est réputée pour ses plages, ses paysages, ses sentiers de randonnée ou encore ses artisans mais son histoire et l'exploitation qui a été faite de ses ressources illustrent d'autres facettes tout aussi intéressantes à explorer.
Ainsi, c'est la fièvre de l'or qui est à l'origine de l'établissement des villages de Coromandel au nord-ouest (la première découverte d'or en 1852 attira 300 prospecteurs) ou de Thames au sud-ouest (l'or trouvé en 1867 attira plus de 5'000 hommes dans le sillage desquels la ville compta,  à son apogée, jusqu'à 18'000 habitants). Vers 1870, ces filons commençant à s'épuiser, l'intérêt se déplaça au sud-est de la péninsule, sur Waihi et les gorges de Karangahake constituant un "coeur d'or" aujourd'hui altéré mais toujours bien vivant.

Mine d'or de Martha à Waihi - Vue prise du sud, près de la Pumphouse    ©SM

En plein centre du village de Waihi, la mine "historique" de Martha est une béance monumentale et spectaculaire en attente de reconversion. Avant que l'or y soit découvert en 1878, c'était un éperon rocheux - Pukewa spur -servant d'étape et de cimetière aux maoris qui ne se réjouirent évidemment pas de l'arrivée des prospecteurs faisant peu cas de leurs protestations. En 1900, il ne restait plus rien de la colline, complètement arasée pour récupérer un or qui se mérite, celui qu'il faut extraire du quartz qui le renferme. La mine employait alors une large communauté et en 1908, Waihi était la ville de la province d'Auckland qui connaissait la plus forte croissance avec une population trois fois supérieure à celle d'Hamilton.

De l'or qui se mérite, quelques milligrammes seulement pour un rocher de la taille représentée par la structure métallique

L'histoire des mines de Waihi couvre ainsi trois siècles, de ses débuts au 19ème siècle - au pic, à la pioche et à la dynamite- jusqu'à l'exploitation moderne qui continue à en être faite deux siècles plus tard. Depuis les glissements de terrains 2015 de son mur nord, la mine "historique" a toutefois été fermée mais l'exploitation minière n'a pas cessée, elle s'est déplacée de quelques centaines de mètres au sud-est de Waihi où elle génère chaque semaine une production valorisée à 2-3 millions de NZD.

Pour le visiteur lancé sur les traces de l'or, le parcours initiatique commence au Gold Discovery Center situé sur Seddon Street, la rue principale de Waihi. Récent (2014) et primé (i-site innovation Award Winner 2015), c'est le centre d'accueil touristique qui fourni les informations aux visiteurs de passage, sert de guichet pour l'entrée du musée et/ou la visite guidée des mines, à faire de façon indépendante ou combinée.

Gold Discovery Center Waihi   ©SM

Il abrite dans ses sous-sol un musée tout neuf, savamment baptisé  Waihi Gold Experience, à voir absolument.
Les premières salles sont dédiées à l'histoire et aux premières époques de la mine de Martha, nom de la nièce favorite de celui qui découvrit le filon. On apprend énormément de choses, on manipule, on observe, on participe, tout est très bien présenté, de façon plutôt ludique pour tout savoir sur les moyens et techniques d'exploitation et d'extraction de l'or aux différentes époques, la naissance du village et les conditions de vie des mineurs, leurs origines, les conflits sociaux de 1912 qui marquent les débuts du Labor Party actuel, la production, l'étendue des tunnels, etc.

Gold Discovery Center de Waihi - Ludique et informatif   ©SM

Après les salles de l'époque héroïque, on passe aux temps modernes par un couloir donnant quelques généralités sur les attraits et les spécificités de l'or. Là encore beaucoup d'explications pertinentes et instructives, illustrées d'interviews et de films, l'ensemble toujours très abordable pour présenter les techniques et méthodes d'exploitation actuelles, les engins utilisés, les conséquences et précautions prises pour l'environnements, le stockage, le transport, la protection de l'or, les projets de reconversion du puits de Martha, etc.

Une visite idéale par temps de pluie, mais à ne surtout pas négliger par beau temps car elle permet d'aborder tous les autres sites de cette région avec une vision "éduquée", très utile pour comprendre l'origine de toutes les "ruines" de la gorge de Karangahake où la nature cherche sans encore y réussir totalement à reprendre ses droits sur l'histoire et le passage de l'homme.

Voir aussi :
Le coeur d'or de Coromandel (2) - Waihi Martha Pit Rim Walk  ICI

Infos pratiques :
Gold Discovery Center  ICI
Adresse : 126, Seddon Street - Waihi
+64 (7) 863 9015
Ouvert tous les jours de 9:00 à 16:00 l'hiver (jusqu'à 17:00 l'été)
Waihi Gold Mine Tour (visite guidée de la mine) : 10:30 et 12:30 l'hiver (une visite supplémentaire l'après-midi en été)
   Prix adulte : 36 NZD
Waihi Gold Experience (accès au musée)
   Prix adulte :  25 NZD
Waihi Gold Rush Encounter (combinaison des deux, musée + visite guidée de la mine)
   Prix adulte : 55 NZD

Plus d'infos :
Waihi Gold Discovery Center ICI
Waihi - Te Ara ICI