Whanganui et Bushy Park Sanctuary

Au centre de l'île du nord de la Nouvelle-Zélande, définie par les deux bassins fluviaux qui lui donnent son nom, la région de Manawatu Wanganui sépare celles de Taranaki et de Wellington. W(h)anganui* - 3ème plus long fleuve du pays mais 1er pour ce qui est de la longueur navigable - a toujours eu une importance particulière pour l'Iwi (tribu) maorie qui en est la gardienne."Chargée de le protéger pour les générations actuelles et futures", elle revendique depuis les années 1870 la connexion spirituelle qui l'unit à son fleuve ancestral si bien qu'à l'issu d'un des plus longs litiges du pays, la persistence a fini par déboucher sur une loi votée le 15 mars 2017, accordant au fleuve sacré le statut "d'entité vivante", sur l'ensemble de son parcours "partant des montagnes jusqu'à la mer, y compris ses affluents et l'ensemble de ses éléments physiques et métaphysiques". Ce statut innovant et précurseur* revient à donner au fleuve "sa propre identité juridique, avec tous les droits et devoirs attenants" permettant à l'iwi de prendre un avocat chargé de défendre les intérêts du cours d'eau dans les procédures judiciaires qu'elle souhaite entamer pour le protéger.

Bushy Park Sanctuary - Honesty Box

Cette information nous a particulièrement frappés et intéressés parce que, coïncidence de timing, nous avons justement traversé la région et visité sa capitale quelques jours après le vote de la loi ... Ceci dit, il n'y avait pas vraiment de banderolles et de signes de réjouissance dans les rues de Whanganui pour l'annoncer et le fleuve lui-même, large et chargé au niveau de l'estuaire, ne nous a pas particulièrement séduits ou envoutés. Pour véritablement l'apprécier il faut sans doute en remonter le cours - possible en bateau à partir des quais de la ville - pour profiter notamment des espaces naturels déjà protégés du parc National de Whanganui établit en 1987. 

Historiquement, le site de Whanganui fut l'un des plus anciens établissements maoris de Nouvelle-Zélande mais la ville actuelle doit beaucoup de son développement aux colons européens amenés par la New Zealand Company, une entreprise commerciale privée qui organisa l'immigration comme un business. En 1840, incapable de répondre aux besoin en terre du flot régulier de migrants attirés par le district de Wellington, la NZ Company s'intéressa à l'estuaire de la Whanganui et commença à négocier avec les maoris du cru pour obtenir des terres. C'est ainsi qu'à moins d'une heure de route de Palmerston North et deux heures de demi de Wellington, la ville devint un centre de distribution pour la région.

Whanganui - Ville tranquille dans une région agricole

Traversée par sa rivière, la ville actuelle ne nous a pas particulièrement séduits. Nous avons pris le temps d'en faire le tour avec sa grand-rue bordée de quelques bâtiments plus ou moins anciens (une notion toujours relative en Nouvelle-Zélande) dont une ou deux façades de style art déco assez sympas, ses galeries, ses parcs et jardins, son musée au bâtiment impressionnant. 

Ce que nous avons par contre beaucoup plus apprécié, c'est une visite très "nature" en périphérie nord-ouest de Whanganui, au Bushy Park Sanctuary, un parc de 98 hectares donnant un exemple assez rare en Nouvelle-Zélande d'une forêt et de bush originels. Pendant plusieurs générations, le secteur a été cultivé par la famille Moore qui avait choisi d'en préserver le bush, un respect pour l'environnement d'origine plutôt exceptionnel. Frank Moore put en faire don en 1962 au Royal & Bird Protection Society avec l'ancienne maison edwardienne de la famille, aujourd'hui ouverte pour des nuitées ou des événements. 

Bushy Park Sanctuary - Les plantes épiphytes colonisent les arbres

La propriété est soigneusement contrôlée et elle est entourée d'une double barrière de protection automatisée pour préserver cet espace rare des animaux nuisibles. C'est un sanctuaire non seulement pour la flore mais aussi pour les oiseaux de tous types qui y ont trouvé refuge. À notre arrivée, les gardiens étaient en ville mais ce n'est pas grave, nous avons pu entrer et laisser nos 10 NZD de contribution individuelle demandée dans "l'honesty box" laissée devant la porte de la maison où nous avons pu nous munir en échange de la brochure détaillant par des couleurs les différents sentiers sillonnant la propriété.

Bushy Park Sanctuary - Mal au cou à force d'avoir la tête en l'air pour regarder les géants !

Pris individuellement, aucun ne demande plus d'une heure de marche mais il est possible de les combiner pour un circuit découverte d'1 à 2 heures que nous avons pris plaisir à suivre. La propriété est en fait découpée en plusieurs zones selon les types d'habitats : marais, bush ou forêt avec quelques points forts comme de très vieux et très grands ratas (même famille que les pohutuwakas) et quelques kauris. On plonge dans une très très belle forêt primaire avec un peu une impression de Jurassic Park.

Bushy Park Sanctuary

Une région de Manawatu Wanganui très agricole traversée et tout juste effleurée qui mériterait sans doute d'y passer un peu plus de temps notamment pour effectuer la remontée du fleuve Whanganui, faire des balades dans le parc National du même nom ou même un peu plus en amont pour se lancer dans une randonnée au "pont qui mène nul part". Des options sur une liste de "to-do" à voir, peut-être, dans un avenir plus ou moins proche !

Notes :
* Il existe toute une histoire sur l'orthographe de Whanganui (= "grande baie") ou Wanganui, avec "h" ou sans en fonction de la prononciation de ce mot maori. Il est aujourd'hui admis que la ville de Whanganui est orthographié avec le "h" (cela a été validé par un vote des habitants en 2006), alors que pour la région et le fleuve les deux variantes sont admises (mais le plus souvent orthographiées sans le "h") ... sachant par ailleurs que pour les Maoris le nom du fleuve n'est pas celui que les européens lui ont donné (même si Whanganui est un mot maori) mais : Te Awa Tupua. [tout ça donne une idée des malentendus qui ont pu exister et continuent d'exister entre la population d'origine européenne et celle d'origine maoris].
* Ce nouveau statut donné à un fleuve est source d'espoir pour tous les défenseurs de la nature qui ont largement relayé l'information sur les réseaux sociaux du monde entier; la presse nationale et internationale s'en est elle aussi largement faite l'écho.

Région de Manawau Wanganui

Infos pratiques :
Bushy Park Sanctuary
24 km au nord-ouest de Whanganui.
De la SH3, prendre Rangitatau East Road à la jonction de Kai Iwi, c'est à 8 km.
Barrières électriques avec double portails automatiques opérés par boutons. 
Sentiers faciles et sans grande difficulté
Prix adulte : 10 NZD

Plus d'infos :
Bushy Park Sanctuary  ICI
Un fleuve reconnu comme entité vivante en Nouvelle-Zélande - Hufftington Post 16/03/2017 ICI 
La Nouvelle-Zélande dote un fleuve d'une personnalité juridique - Le monde 20/03/2017 ICI
Le fleuve Whanganui, une "entité vivante" - Classe internationale 26/04/2017 ICI

Trois semaines sur les routes de Nouvelle-Zélande - Jour 8 (25/03/2017)