Huana Ranges Regional Park

Situé au sud d'Auckland, Huana Ranges Regional Park est l'un des plus grands parcs de la région et un des principaux réservoirs servant à l'approvisionnement en eau de la ville d'Auckland. À cet effet, le Auckland City Council menna une politique active d'acquisition des terrains des Huana Ranges entre 1940 et les années 1960, jusqu'à l'obtention des plus de 14'000 hectares de forêts qui filtrent annuellement environ 2,300mm de pluie remplissant les quatre réservoirs de ce parc.

Chutes de Huana - Huana Ranges Regional Park Auckland  ©SM

Historiquement, les lieux ont toujours été plus ou moins protégés de l'exploitation humaine. Les collines n'ont  d'abord jamais été occupées de façon permanente par les Maoris qui s'en servaient pour un approvisionnement ponctuel en nourriture ou en bois et ils ne s'y réfugiaient qu'occasionnellement. Quant aux européens, c'est le dernier endroit de la région qu'ils colonisèrent à la fin des années 1870 du fait des difficultés liées au terrain, de l'isolement et de la pauvreté des sols. Quelques pans de forêts furent abattus pour faire place aux activités agricoles qui restèrent toutefois toujours marginales et si deux mines de manganèse y furent un temps exploitées, c'est l'eau qui est et reste la ressource principale des Huana Ranges.

Le parc est grand et entrecoupé de plusieurs sentiers de randonnée réservés à ceux qui ont du temps ainsi que d'une longue piste de VTT. Pour le visiteur du dimanche, seule une petite partie du parc est accessible avec deux possibilités :
- l'accès ouest pour les chutes de Huana et le réservoir de Wairoa,
- l'accès sud, pour les réservoirs de Mangatangi et de Mangatawhiri. 

Sans GPS, ce n'est pas évident à trouver car peu de panneaux indiquent la direction au bord de la route et même équipé c'est un peu compliqué car les chutes sont au milieu de nul part, sans adresse ni référence dans notre outil de bord !
Les chutes de Huana ont pourtant toujours été une attraction, attirant car dès l'époque victorienne des excursions qui y étaient organisées à la journée avec remontée en bateau à vapeur jusqu'à Clevedon puis expédition aux chutes. Alors nous aussi, nous avons fini par les trouver ces chutes, un dimanche après une semaine pluvieuse qui les gonflaient à plein en drainant une eau chargée d'alluvions pour un spectacle tout en puissance.

Une fois dans le parc, les chutes ne sont qu'à quelques dizaines de mètres du parking et ne demandent pas un grand effort même en y ajoutant le petit circuit qui mène jusqu'aux pieds de la chute. Munis de la carte-brochure du parc (disponible sur place) et d'un pique-nique (indispendable : pas de café et aucun approvisionnement aux alentours), nous y avons donc adjoint la boucle Cossey-Massey de 8,3 kilomètres pour environ 3 heures de marche.

Boucle Huana Falls - Wairoa Reservoir   ©SM

Une belle balade en forêt qui commence bien évidemment en s'essuyant les pieds, kauris obligent avant de traverser la rivière Cossey à gué, un passage habituellement simple, en sautillant sur les rochers mais un peu délicat le jour de notre balade compte tenu des eaux gonflées de la rivière les recouvrant en grande partie et les rendant glissants. Nous nous en sommes sortis, en gardant les pieds secs, avec l'aide de deux batons trouvés dans la forêt pour nous servir d'appui !    

Ensuite, c'est une bonne grimpette avec pas mal de marches aménagées le long de la gorge de la rivière Cossey, une montée continue jusqu'au parking du réservoir du même nom. Là, pas de chance, nous nous sommes faits cueillir par la pluie, sans vêtements adaptés, pas top même si nous avons finalement trouvé une table abritée à la sortie du réservoir où nous avons englouti notre déjeuner en attendant une éclaircie. Un peu refroidis, nous nous sommes rapidement réchauffés en poursuivant la boucle sur la crête suivant un bout de la piste Wairoa-Cossey Track avant de redescendre en direction des chutes par le chemin de Massey track où un crochet permet d'aller observer quelques kauris en passant.

Une marche en forêt bien balisée, passant par un des barrages d'un réservoir du parc et réservant quelques points de vues sur le bassin et les paysages ruraux environnants. Côté flore et faune, la forêt recèle parait-il d'espèces endémiques un peu particulières, notamment des fougères, des champignons et des kokakos (oiseaux), mais nos connaissances restant très limitées en la matière, il nous a été difficile de juger sachant par ailleurs que les bêbêtes étaient sans doute plus malignes que nous et aux abris ! 

En bref, pas la plus exceptionnelle des visites que nous ayons faites mais idéal pour un bon bol d'air et un bon complément à la visite des chutes qui valent le coup mais ne justifient pas forcément un si grand détour par elles-mêmes.

Nota : il est possible de substituer une autre marche pour complémenter la visite des chutes en se rendant à quelques kilomètres de là, à l'accès sud du parc avec par exemple Suspension Bridge Loop (3,9 km / 1h15) qui est une boucle un peu plus courte.