Rotorua (1) - Coeur géothermique et culturel de la Nouvelle-Zélande

Je n'avais pas encore écrit un seul mot sur Rotorua alors que nous y sommes déjà allés à trois reprises et qu'il y a tant à dire et y faire : située à un peu moins de 3 heures de route au sud-est d'Auckland, c'est une destination connue pour son activité géothermique et ses villages maoris ouverts aux visiteurs, une combinaison nature et culture gagnante depuis que le pays a commencé à développer et promouvoir ses activités touristiques.

La ville de 70'000 habitants* s'est construite sur la rive sud du lac de la caldeira de Roturoa. Son nom d'origine maorie peut signifier "lac du cratère" ou "deuxième lac" (roto = lac / rua = deux); dans ce cas, il fait référence à une expression dédiée à l'oncle d'un chef qui fit la découverte de ce lac après un autre. Il faut dire que la région regorge de lacs - 17 dans les environs proches de Rotorua - tous dus à la caldeira et à l'activité volcanique du Mont Tarawera voisin.

Attirés par les sources chaudes utilisées pour le chauffage, la toilette, la lessive, la cuisine ou leurs vertus thérapeutiques, les Maoris furent les premiers à coloniser la région, sous la houlette de l'iwi (tribu) Te Arawa alors que les premiers européens arrivèrent à partir des années 1830, d'abord un marchand respecté se marriant localement suivi quelques années plus tard de missionnaires. Dans les années 1860, la région fut le théâtre de batailles des guerres néo-zélandaises avant de se pacifier et de s'ouvrir dans les années 1880 au tourisme sous un statut particulier de "special town district" visant à faciliter sa promotion et son développement comme station thermale. En 1894, la ville est reliée à Auckland par la voie ferrée et son Rotorua Express qui assura la liaison jusqu'à la fin des années 1950 avant d'être désaffectée.

Aujourd'hui, la bourgade au bord de l'eau concentre hébergements, restaurants et une multitude d'activités touristiques, camp de base idéal pour explorer les merveilles environnantes. Il ne faut pour autant pas en négliger la ville elle même avec son agréable promenade en bord de lac à toutes heures, avec des vues sur l'île centrale, ses cygnes, son bateau à roue à aubes, ses couchers de soleil ...

... son spa réputé pour faire des miracles alors que le bâtiment thermal historique* de style Tudor qui faillit disparaitre après la guerre est aujourd'hui reconverti en musée amoureusement entretenu, véritable icone nationale figurant au top des constructions nationales les plus photographiées ...

... le quartier maori Ohinemutu au bord de l'eau avec son marae, ses églises et ses eaux fumantes ...

 ... ainsi que son grand parc public, Kuirau Park, offrant une jolie balade elle aussi fumante et bouillonante en toutes saisons, peu fréquenté en dehors du samedi matin, jour de marché.

Étape incontournable dans l'île du Nord, Rotorua est un "must" où poser les sacs pendant plusieurs jours pour prendre le temps de découvrir la multitude de surprises cachées dans la ville et ses environs. C'est un peu l'équivalent néo-zélandais du Yellowstone américain, un cran en dessous pour la diversité des spendeurs naturelles mais un cran au dessus pour la dimension culturelle apportée par les villages maoris. 

À suivre !

Voir aussi :
Orakei Korako - La vallée cachée

Plus d'infos :
*The history of the Rotorua Museum - 100% Pure New Zealand ICI
Rotorua top picks - 100% Pure New Zealand ICI
*Roturoa's population records biggest growth in 10 years - Roturoa Daily Post 21/01/2017  ICI

Trois semaines sur les routes de Nouvelle-Zélande - Jour 21 et 22 (07 et 08/04/2017)