Assez ardue du fait du dénivelé (1'100m à 1'900m puis retour à 700m) et de la distance à parcourir (19,4 km) nécessitant entre 6 et 8 heures de marche, elle vaut tous les efforts : elle permet de traverser des paysages volcaniques exceptionnels et variés, vallées, cônes volcaniques, coulées de lave, lacs émeraude ou bleu, cratères, etc. avec des vues multiples qui en font un émerveillement de bout en bout.
Et pour les mordus du Seigneur des Anneaux, comme il s'agit du décor de la montagne du destin à Mordor, c'est bien sûr un incontournable absolu !
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| "Mordor" - Mt Ngauruhoe à Soda Springs ©SM |
Certains entreprennent la traversée en excursion à partir de Taupo mais pour s'épargner une cinquantaine de kilomètres de route le matin, il vaut mieux se rapprocher la veille du parc national du Tongariro et passer la nuit à Turangi, bourgade la plus importante située juste au nord du parc.
Établi en 1894, Tongariro National Park est le premier, le plus au nord et le plus ancien des parcs nationaux de Nouvelle-Zélande*. Il est également enregistré sur la liste des sites du patrimoine de l'humanité de l'UNESCO, à double titre, scientifique (depuis 1990), pour ses volcans actifs, et culturel (depuis 1993), pour son importance dans la culture maorie.
La randonnée ne constituant pas une boucle, il existe un système de navettes qui permet de laisser la voiture au point d'arrivée, à Ketetahi, et de se faire conduire en bus au point de départ à Mangatepopo situé à une demi heure de route.
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| Randonnée Tongariro Alpine Crossing - Source : Taupo DeBretts |
La traversée compte cinq étapes (distances/dénivelé/temps) :
1 - De Mangatepopo à Soda Springs - 4,4 km / +200m / 1-1h30
2 - De Soda Springs à South Crater - 2 km / +360m / 1h
3 - De South Crater à Emerald Lake en passant par Red Crater - 2,6 km / +240m jusqu'au sommet puis -200m / 1h30
4 - D'Emerald Lake à Ketetahi Hut en passant par Central Crater- Blue Lake - 4 km / +60m puis -360m / 1-2h
5 - De Ketetahi Hut à Ketetahi - 6,4 km / -700m / 1h30 - 2h
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| Source : Turangi Alpine Shuttles |
La première partie est facile et constitue une bonne mise en jambes. Elle est en pente douce et en partie facilitée par des passerelles de bois qui suivent un ruisseau et contournent une coulée de lave.
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| Première étape pour se mettre en jambes ©SM |
Au bout de la vallée, un crochet du chemin permet d'aller voir les chutes de Soda Springs qui donnent leur nom à l'étape. C'est là qu'il faut prendre son élan et que les choses se corsent avec la première montée qui permet de rejoindre South Crater entre les Mts Ngauruhoe et Tongariro.
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| L'été sur Tongariro Alpine Crossing, ça grimpe et on n'est pas tout seul ! ©SM |
Pendant la montée, surnommée "Devil's staircase" (l'escalier du diable), on domine de plus en plus la vallée de Mangatepopo et la coulée de lave contournée au départ, avec un paysage assez désolé mais des vues grandioses :
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| Vues sur la vallée de Mangatepopo ©SM |
Pour ceux qui veulent monter au sommet du Ngauruhoe il faut quitter le chemin un peu avant l'arrivée à South Crater mais on peut aussi se contenter d'apprécier la vue sur ce cône volcanique majestueux culminant à 2'287 mètres.
Ngauruhoe est le point culminant du massif et la plus haute des bouches éruptives du volcan Tongariro qui en compte en fait une douzaine, imbriquées les unes aux autres :
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| Mt Ngautuhoe - Ajouter 3 heures à la randonnée pour aller admirer le point de vue du sommet ... ©SM |
À South Crater - ouvert vers le sud comme son nom l'indique - on traverse un paysage lunaire assez plat qui donne un peu de répit avant d'attaquer la dernière grande montée, celle qui mène au sommet de la randonnée qui culmine à Red Crater (1'870m) :
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| South Crater ©SM |
Beaucoup de pierraille et un terrain instable pour cette montée difficile et assez raide. En distance, on est à mi-chemin de la randonnée avec la possibilité pour ceux qui le souhaitent de monter jusqu'au sommet du Mt Tongariro en effectuant un crochet.
Pour la traversée "simple et sans extra", on passe par Red Crater où l'on s'expose au froid et au vent, même par une belle journée d'été et on domine alors toute la région alentour :
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| Au sommet, Red Crater et la vue vers l'est ©SM |
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| Au sommet, vue vers le nord sur Central Crater, le lac bleu et le lac Taupo à l'arrière plan ©SM |
On entame ensuite la descente en enfonçant les talons dans la pente faite d'éboulis jusqu'aux lacs émeraudes qui constituent, pour la plupart des randonneurs, le point d'arrêt pour se restaurer en profitant d'un panorama exceptionnel bien mérité :
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| Emerauld Lakes - Tongariro Alpine Crossing ©SM |
Il ne reste ensuite plus qu'à traverser le cratère central et rejoindre le lac bleu par la toute dernière petite montée...
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| Du lac bleu, dernier coup d'oeil vers Tongariro, Red Crater et Ngautuhoe ©SM |
... avant de redescendre les 1'000 mètres de dénivelé en continu qui permettent de rejoindre le parking de Ketetahi.
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| Plus que 11 kilomètres ! ©SM |
Pendant la descente, on remarque les fumerolles du cratère Te Maari dont la dernière éruption en 2012 avait entrainé la fermeture temporaire du Tongariro Alpine Crossing. Un rappel pour souligner que nous sommes dans une zone volcanique active et donc à risque :
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| Le chemin serpente et la végétation renait alors que s'échappent au loin les fumerolles de Te Maati ©SM |
Au fur et à mesure de la descente, la végétation s'enrichit avec en contrebas le lac Rotoaira.
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Avant de rejoindre la forêt qu'il faut traverser pour atteindre le point d'arrivée, un dernier coup d'oeil en arrière permet de mesurer la distance parcourue, les fumerolles du cratère Te Maari servant de repère.
La descente est longue et l'arrivée bienvenue mais quelle satisfaction et quelle belle journée, une randonnée exceptionnelle, à la hauteur de sa réputation !
*Nota :
En 1889, pour éviter les risques de division des terres et leur mise en vente, le grand chef Horonuku Te Heuheu, des tribus du centre de la Nouvelle-Zélande, fit don à la couronne des trois pics sacrés Tongariro, Ngauruhoe et Ruapehu, symboles des ancêtres et liens spirituels entre la terre et la tribu. Le souhait de ce chef était de les préserver en les intégrant au projet de parc national à l'étude dans l'île du nord, qui aboutit à la création de Tongariro National Park en 1894.
Infos pratiques :
Ce qu'il faut savoir :
1 - Navettes : plusieurs compagnies proposent le service de navette qui est payant (de l'ordre de 30 NZD pour un trajet adulte de Ketetahi à Mangatepopo).
Nota 1: Pour ceux qui ne sont pas motorisés, il est possible d'organiser le transport aller et retour à partir de l'hôtel et de Ketetahi.
Nota 2 : même si ce n'est pas le choix le plus fréquent, il est aussi possible de faire la randonnée dans l'autre sens en prenant le soin de s'organiser en conséquence.
2 - Réservations : il est recommandé de réserver la navette à l'avance mais la compagnie indique toujours que c'est sous réserve de la météo car même en été, le temps ne permet pas toujours d'effectuer la randonnée.
Nota : pas de paiement à la réservation, nous l'avons fait en montant dans le bus. D'autant plus pratique que ne voyant pas arriver celui de la compagnie que nous avions contactée, nous avons pu monter sans problème dans celui d'une autre compagnie.
3 - Parking : Il n'y a pas de parking à l'arrivée de Ketetahi alors on laisse les voitures au bord du chemin.
--> Il vaut donc mieux arriver en avance pour trouver de la place et ne pas se retrouver tout au bout de la file et loin du point de ramassage des bus.
--> Il est recommandé de ne rien laisser de précieux dans la voiture et de bien la fermer car les vols sont un problème.
4 - À quelle heure partir ? Plusieurs horaires de navette. L'été, pour la traversée simple de Mangatepopo à Katetahi, le bus de 8h30 est bien et suffisant mais c'est sans doute aussi l'heure à laquelle il y a le plus de monde. Il faut partir plus tôt pour ceux qui ont la forme et souhaitent faire l'une des extensions possibles pour monter au sommet du Mont Ngauruhoe (2-3 heures de plus A/R et 600 mètres de dénivellé supplémentaires sur un terrain difficile) et/ou du Mont Tongariro (1h30 de plus A/R).
5 - Prendre ses précautions et être équipé :
--> il y a des toilettes au départ et à l'arrivée, à Katetahi et à Mangatepopo. Sur le circuit, il n'y en a qu'à Soda Spring à une heure du départ environ puis plus rien avant le refuge de Ketetahi à quelques kilomètres de l'arrivée.
--> suivre les recommandations du Department of Conservation : il faut prévoir de l'eau en quantité suffisante, de quoi manger et des vêtements chauds car il n'y a aucun équipement ou ravitaillement possible une fois engagé sur le chemin. Même en été le temps peut changer subitement et avec l'altitude, en particulier au sommet il ne fait pas chaud.
Plus d'infos :
Notice en français - Tongariro Alpine Crossing - Department of Conservation ICI
Trois semaines sur les routes de Nouvelle-Zélande - Jour 4 (21/03/2017)
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