Titre original : The Matriarch
Pas de traduction française
Auteur : Witi Ihimaera
Première édition : 1986
Edition revue : 2009
Après le recueil de nouvelles Pounamu Pounamu de Witi Ihimaera, j'ai eu envie de continuer à découvrir cet auteur maori écrivant en langue anglaise en m'attaquant à un de ses romans, The Matriarch. La première version en a été éditée en 1986 et elle marquait à l'époque le retour à l'écriture de l'auteur après une dizaine d'année d'abstinence, un livre militant alors bien accueilli et récompensé par le prix Wattie Book of the Year Award*. L'édition que j'ai lue est celle qui a été révisée par l'auteur en 2009.
The Matriarch, c'est une femme exceptionnelle, belle, intelligente, mystérieuse, puissante, impitoyable, souveraine et par la naissance et par le pouvoir qu'elle exerce sur sa communauté. C'est un personnage à la charnière des époques qui mène un combat contre les ravages causés par les pakehas (non-maoris), pour préserver sa culture et récupérer les terres qui en sont l'émanation.
L'histoire est racontée par Tama Mahana, son petit-fils qu'elle a singularisé et pris sous sa coupe pour l'initier à lui succéder mais qui plus tard, a finalement quitté la communauté pour vivre avec les pakehas.
Il nous promène à plusieurs époques, il se souvient, il creuse et analyse ses relations avec sa famille et sa tribu, il mène l'enquête pour retirer des fils perdus et dresse finalement une formidable fresque historique et culturelle de 150 ans de relations maoris-pakehas.
À la lecture, on retrouve des points communs avec certaines nouvelles de Pounamu Pounamu qui laissent par ailleurs penser à la reprise d'éléments autobiographiques dans le rapport à la famille, à la grand-mère, à la tribu, etc.
Sur la forme, la lecture est parfois un peu ardue du fait des très nombreux mots maoris qui imprègnent le livre et en sont aussi le coeur - certains longs et compliqués, d'autres un peu indistincts du fait d'une orthographe proche.
Sur le fond, ce roman est riche d'enseignements et une mine d'informations sur la culture maorie et la façon dont la colonisation européenne a pu être vécue, de l'intérieur, avec les incompréhensions, les manipulations ou les divisions inter-tribales et familiales qui y sont associées.
Le livre est parfois plus proche de l'enquête-reportage que du roman lorsqu'il est étayé de documents reproduits dans le texte et il fourmille d'éléments historiques sur des personnalités maorie influentes (le guerrier-prophète créateur de l'église Ringatu, les premiers élus maoris au parlement, etc.) et sur ces 150 d'histoire version maorie. Un massacre d'européens par des maoris est par exemple repris dans le récit, le déroulement et les motivations sont expliquées, elles étaient annoncées et la tuerie aurait pu être évitée sans la bêtise d'un responsable européen un peu borné; un incident qui illustre la partialité de l'histoire avec des registres "européens" détaillant et enregistrant non seulement le nombre des tués blancs mais aussi les noms, ages, qualités et tous leurs détails alors qu'en face "les maoris" n'y forment qu'une masse indistincte et sauvage.
Ce roman ne manque donc pas de remettre en cause une certaine version officielle de l'histoire, un aspect militant qui interpelle, sur la cohabitation des maoris et des pakehas et le choc des cultures; il soulève beaucoup de questions historiques, identitaires et politiques, parfois dérangeantes mais qui valent réflexion.
Voir aussi :
Livres - Pounamu Pounamu de Witi Ihimaera
Notes :
* Pour les prix littéraires en Nouvelle-Zélande, ce n'est pas très compliqué mais il faut juste suivre :
Avant 1996, il existait deux grands prix littéraires :
- le New Zealand Book Award (1973-1995)
- le Goodman Fielder Wattie Book Awards (1968-1993) qui devint le prix Montana Book Awards (1994-1995) après la reprise du mécénat par Montana en 1994.
À partir de 1996, les deux prix fusionnèrent sous le nom de Montana New Zeland Book awards (1996-2009).
La poste pris ensuite le relais du parrainage pour ce qui devint alors le prix New Zealand Post Book Award (2010-2014) ...
... jusqu'à ce qu'elle annonce son retrait et amène à la création du Book Awards Trust qui a repris le flambeau. Celui-ci a trouvé un nouveau sponsor en 2015, un promoteur immobilier qui a permis l'atribution en 2016 du premier prix Ockham New Zealand Book Awards.
Sources et plus d'infos :
Literary awards - Te Ara ICI
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